Hälsofördelarna med sex för åldrande

Kontroverserna om sex- och hälsofördelar – ska vi tro på allt vi läser?

Sex är en trevlig upplevelse för de flesta och vår sexualitet kan vara en stor del av vilka vi är. Hälsofördelarna med sex för åldrande anses vara många i populärpressen och det finns otaliga artiklar som visas inte bara på hälsorelaterade webbplatser utan också på medier som Forbes, CNN och till och med Time magazine (1–3). Det har uppskattats att marknaden för sexuell hälsa kommer att nå 37 miljarder dollar år 2023(4). Googlar man ”fördelar med sex” kommer tusentals träffar upp där sex och hälsa läggs i samma mening i titeln. När man läser dessa artiklar kan man få en känsla av att ha sex är lika viktigt som att ha näringsrik mat, tillräckligt med sömn och motion. Men om så var fallet, varför diskuteras inte sex regelbundet med din läkare; Varför handlar offentliga kampanjer kring ämnet bara om hur man kan förebygga graviditeter eller öka medvetenheten om sexuellt överförbara sjukdomar, istället för att främja sex på samma sätt som vaccination? Är det på grund av stigmatisering och tabun, eller kanske på grund av brist på konkreta bevis? Kommer det förändras i takt med att sjukvården går mot värdebaserad medicin och den förebyggande vården blir allt viktigare?

I den här artikeln kommer vi först att nämna några av de mest citerade hälsofördelarna med sex som finns i populärpressen, då kommer vi att undersöka sambandet mellan sex och livslängd, och slutligen kommer vi att ta upp några kontroverser som vi hittade kring den publicerade litteraturen.

 

Finns det hälsofördelar med sex?

Det korta svaret är ja!

Men mer forskning behövs för att dra slutsatsen med högt förtroende. Det finns ett överflöd av information lättillgängligt på webben om hälsofördelarna med sex. Några av fördelarna, som rapporterats av tidningen Time, är att sex bränner kalorier, hjälper till med din sömn, sänker blodtrycket och stressnivån, stärker ditt hjärta och kan till och med skydda mot cancer (3)! Resultaten från dessa studier verkar dock vara lite överdrivna. Kan det bero på att sex säljer? Vi bestämde oss för att sätta tre av de mest citerade studierna under en kritisk syn.  Dessa studier används ofta av den populära pressen när de hävdar fördelarna med sex: bättre kardiovaskulär hälsa, förbättrad immunitet och ett förlängt liv.

Förbättrar sex hjärt-kärlhälsan?

En vanligt förekommande fördel med sex är att det förbättrar kardiovaskulär hälsa (5). Studien i fråga stödjer idén – men bara för kvinnor (6). Man kom fram till att för mycket sex faktiskt kan öka risken för hjärt-kärlsjukdom hos äldre män.

Studien undersökte om partnersexualitet hos äldre män (1046 försökspersoner) och kvinnor (1158 försökspersoner) (åldrarna 57-85) är associerad med kardiovaskulär risk (6). Forskarna föreslog att partnersexualitet skulle associeras med kardiovaskulär hälsa av flera skäl. För det första ses partnersexualitet som en träningsform som kan främja kardiovaskulär hälsa. För det andra är intimiteten inbäddad i sexuella relationer en källa till emotionellt och socialt stöd som främjar stressåterhämtning, vilket minskar risken för hjärt- och kärlsjukdom. Forskarna föreslår också att fördelarna med partnersexualitet, särskilt hos äldre vuxna, inte bara kommer i själva den fysiska sexakten utan också kommer från närheten, fördelarna med fysisk beröring och social och känslomässig koppling. Dessutom noteras att partnersexualitet kan ge stressavlastning på grund av frisättningen av oxytocin – ”kärlekshormonet”, som främjar relationer, sänker stress och därmed främjar kardiovaskulär hälsa.

Studien visade också att en ganska stor andel äldre vuxna är sexuellt aktiva (6). Äldre män var mer benägna att rapportera att de var sexuellt aktiva än äldre kvinnor. Studien visar också att för kvinnor verkar partnersex av god kvalitet främja kardiovaskulär hälsa, vilket specifikt minskar riskerna för högt blodtryck.  God kvalitet på sex är respondentens åsikt om sexet gav dem fysisk njutning och känslomässig tillfredsställelse. Studien visade också att god sexuell kvalitet inte skyddar mot kardiovaskulär risk. Även om måttlig frekvens av sex kan ge vissa hälsofördelar för äldre män, kan för mycket sex vara en riskfaktor för att uppleva hjärt- och kärlsjukdomshändelser över tid. Dessa resultat utmanar antagandet att sex ger enhetliga hälsofördelar för alla, och att ju mer sex man har, desto bättre.

Författarna erkänner studiens begränsningar, såsom deltagarnas ålder, brist på kolesterolmätningar såväl som  andra markörer för hjärt-kärlsjukdom och sexuell kvalitet som endast en dimension av kvalitet i ett förhållande. Dessa begränsningar utelämnas dock ofta när studien diskuteras i populärpress.

Sammanfattningsvis är resultaten inte så enkla som populärlitteratur kan antyda. Det kan finnas fördelar för kardiovaskulär hälsa, men fler studier behövs för att räkna ut den optimala ”doseringen”.

Sex stärker immunförsvaret – men inte för mycket sex

En annan ofta citerad fördel med sex är att det stärker immunförsvaret (5). Detta påstående är till stor del baserat på en studie som drog slutsatsen att personer som har frekvent sex (en eller två gånger i veckan) har högre nivåer av saliv Immunoglobulin A (IgA) (7). IgA är den vanligaste antikroppen, och det hjälper vårt immunsystem att bekämpa och förebygga sjukdomar. Deltagarna, 112 högskolestudenter i åldern 16-23 år, delades in i 4 grupper beroende på hur ofta de hade sex: ingen, sällsynt (mindre än 1 förekomst per vecka), frekvent (1-2 gånger per vecka), mycket frekvent (3 eller fler förekomster per vecka). Deltagarna i den frekventa gruppen visade signifikant högre nivåer av IgA än i de andra 3 grupperna.

Forskarna själva konstaterar att uppgifterna är preliminära och behöver replikeras för att dra slutsatser. Man kan förvänta sig att ju mer sex du har desto högre nivåer av IgA skulle du ha. Det är dock fortfarande oklart varför gruppen som hade sex mycket frekvent (3 eller fler gånger per vecka) hade den lägsta nivån av IgA. Denna  avgörande detalj utelämnas ofta när studien presenteras i populärpress.

Vidare har studien väldigt få deltagare (112), i åldrarna 16-23 år, med självrapporterad sexfrekvens. Man kan fråga sig hur robusta dessa resultat är och hur tillämpliga de är för resten av samhället. Fler studier behövs definitivt!

Förlänger sex livet?

Den tredje fördelen med sex avser kvinnor och presenteras vanligtvis i populärpressen som ”veckovis sex kan förlänga livet” (8).

Studien undersökte förhållandet mellan sexuell intimitet hos par och telomerlängd hos kvinnor (9).  Telomerer är skyddslocken i slutet av mänskliga kromosomer, och de förkortas när vi åldras. Telomerlängd har framstått som en kraftfull markör för åldersrelaterad sjukdom (10)  (Mer om kännetecknen för åldrande kan läsas här). Studien involverade 129 mödrar i engagerade relationer med tillgängliga data om telomerlängd. Deltagarna ombads att föra dagböcker om deras övergripande relationstillfredsställelse, stress och intimitet under studieperioden. Telomerlängden mättes efter 1 vecka. Kvinnor som rapporterade att de hade sex mer än en gång i veckan hade längre telomerer. Forskarna föreslog att sexuell intimitet kanske kan dämpa effekterna av stressrespons och uppreglera  immunsvaret.

Författarna noterade att några av begränsningarna i denna studie var dess lilla storlek.  Forskningen bör också utvidgas till att omfatta män. Denna studie var också observationell – tänk om de friskaste kvinnorna var de mest sexuellt aktiva och inte vice versa?

Finns det ett samband mellan sex och livslängd?

Vår sexualitet är en viktig aspekt av våra liv. Mänsklig sexualitet har kopplats till hälsofördelar och livslängd, eftersom partnerskap och sexuell aktivitet har associerats positivt med hälsa i medelåldern och senare i livet (11).

Betyder det då att vara sexuellt aktiv kommer att resultera i längre liv?

Optimal sexfrekvens kan leda till längre liv – men allmänna hälsoråd är ännu bättre

En studie tyder på att vara en sexuellt aktiv man kan leda till längre liv (12). En walesisk kohortstudie undersökte sambandet mellan sexualitet och död hos män (12). Forskarna ville undersöka sambandet mellan orgasmfrekvensen och dödligheten. De tittade på 918 någorlunda friska män från ett område i Wales som var 45 till 59, när studien började (1979-83) och ett decennium senare kollade de tillbaka med männen.  Forskarna korrelerade sedan männens sexuella frekvens, som rapporterades i den ursprungliga undersökningen med deras död eller överlevnad 10 år senare. Jämfört med män som bara hade sex en gång i månaden hade de som rapporterade att de hade det två gånger i veckan bara hälften av dödstalen.  Det drogs slutsatsen av författarna att sexuell aktivitet verkar ha en skyddande effekt på människors hälsa. I likhet med studien ovan om risk för hjärt-kärlsjukdom kan rätt frekvens av sex vara nyckeln till bättre hälsa (6).

En annan studie stöder också tanken att sexuellt aktiv och åtnjuta god kvalitet på sexlivet ger bättre hälsa (11). Studien undersökte sambandet mellan hälsa och flera dimensioner av sexualitet hos medelålders och äldre vuxna. Sammantaget var män mer benägna än kvinnor att vara sexuellt aktiva, rapportera sexliv av god kvalitet och vara intresserade av sex. Bland sexuellt aktiva män var god hälsa förknippad med frekvent sex (en eller flera veckor). Hos båda könen var god hälsa förknippad med kvalitativt sexliv och ett intresse för sex. Därför drog studien slutsatsen att sexuell aktivitet, god kvalitet på sexlivet och intresse för sex var positivt förknippade med bättre hälsa i medelåldern och senare i livet.

Slutligen har andra också försökt besvara frågan om sexuell hälsa kan bidra till ökad livslängd men landat i en annan slutsats än de två studierna ovan (13). Forskarna noterade att män i genomsnitt rapporterar mer sex under sin livstid jämfört med kvinnor. Kvinnor i allmänhet lever dock 5-8 år längre än män i de flesta länder i världen. Så om män har mer sex under sin livstid, och sex kan ”göra underverk” och leda till bättre hälsa, varför dör män då före kvinnor? Slutsatsen av forskningen, baserad på befintlig litteraturevidens, var att det är svårt att avgöra om sexuell hälsa bidrar till livslängd på samma sätt som allmän hälsa och tillgången till ett bättre sjukvårdssystem.

Har friskare människor mer sex helt enkelt?

Under de senaste åren har många studier i västländer främjat sex som en hälsoförbättrande aktivitet. På vissa sätt passar denna ”sex för hälsa” -debatt det övergripande främjandet av holistisk hälsokommunikation (14). Hälsofrämjande och hälsosamt liv kräver att individen tar ansvar för att förbli frisk. Men vi undrar, är det sex som främjar hälsan, eller är det att vara hälsosam som främjar sexuellt beteende?

För att svara på denna fråga måste vi titta på hur studierna är utformade. Eftersom de flesta studier inom området är observationsstudier finns det alltid en risk att sambandet är korrelerat men inte kausalt. Detta betyder att vara sexuellt aktiv kan korreleras med bättre hälsa men det betyder inte nödvändigtvis att vara sexuellt aktiv orsakar bättre hälsa (12). De flesta studier tar inte hänsyn till flera faktorer i baslinjen som kan påverka resultatet, såsom allmän hälsostatus, BMI, förekomst av hjärtsjukdomar, yrke, övergripande stressnivåer, rökning och andra livsstilsvanor etc. Det har faktiskt noterats att ”Sexuell hälsa är strikt relaterad till allmän hälsa hos båda könen” (15). Dessutom, med dåligt definierade definitioner av kön bland de olika forskningsartiklarna, är det sexhandlingen eller den känslomässiga relationen, eller båda, som ger hälsofördelar?

Utelämnad information och vilseledande hälsoråd

Vi noterade också att det fanns en skillnad på hur de vetenskapliga artiklarna representerades i populärpressen. Det beror kanske på de olika syftena och målgrupperna, och det är förståeligt och lämpligt beroende på målgruppen. Men genom att utelämna en del av informationen, till exempel ett storlek på studien eller deltagarnas ålder, kan läsarna vilseledas att tro att uttalandet är mycket allmänt och brett. Till exempel hänvisade många av de populära pressartiklarna till studien ovan om förhållandet mellan sexfrekvens och immunitet (IgA) (7). Många av rapporterna inkluderade dock inte att urvalet var från 112 högskolestudenter och att gruppen som hade sex mycket frekvent hade den lägsta mängden IgA. Genom att utelämna den informationen kan läsarna förledas att tro att resultaten är allmänt acceptabla – och uppgifterna är mer robusta än vad som antyds av den vetenskapliga litteraturen själv (14).

Brist på inkludering – gäller det bara heterosexuella?

Det finns bevis för att sex är hälsosamt, men vetenskap och populärpress verkar skicka blandade budskap om vilken typ av sex och med vem. Det mesta av forskningen beskriver normativt sexuellt beteende i ett monogamt förhållande inklusive penis-vagina-interaktion, och det finns ångest kring ”riskabelt sex” och ”promiskuitet”. De flesta av bilderna som åtföljer den populära pressen visar unga, glada, heterosexuella, vita par på vit bakgrund, vilket tyder på monogamt förhållande och renlighet. Detta kan  öka trycket på individer att bekräfta normativa förväntningar och bidra till ytterligare marginalisering av de individer som inte kan eller vill leva upp till dessa normer (14). Dessutom, på  grund av de ”ökade bevisen” som finns tillgängliga på webben för att sex är hälsosamt, kan vissa människor känna sig pressade att delta i sex oftare och det kan leda till lidande för individer som avstår från sex eller sällan deltar i sexuell aktivitet.  Man kan argumentera för att olika former av sexuella aktiviteter kan vara hälsosamma för olika människor, och ”one-fits-all-approach”.

Är det så enkelt som – sex säljer?

Sammanfattningsvis fann vi att det finns fördelar med sex, men dessa fördelar är överdrivna i populärpress. De vetenskapliga studierna har sina begränsningar, vilket forskarna själva erkänner men ofta utelämnas av populärpressen. Mer robusta studier och studier utanför det normativa sexuella beteendet (penis-vagina) behövs för att visa de tydliga fördelarna med sex och för att din läkare ska börja ”förskriva” sex som ett medel för att förbättra din hälsostatus. Hur har dessa få resultat utvecklats till så heta ämnen och flera populära artiklar?

Kanske är det så enkelt som ”sex säljer”?

Referenser

1. Jaramillo E. Does Sexual Wellbeing Lead to Better Life And Leadership Skills? This Sextech Company Wants To Find Out [Internet]. Forbes. [cited 2022 Nov 20]. Available from: https://www.forbes.com/sites/estrellajaramillo/2019/11/25/does-sexual-wellness-lead-to-better-leadership-skills-this-sextech-company-finds-out/
2. Sex: Does it actually improve your life? [Internet]. [cited 2022 Nov 20]. Available from: https://www.cnn.com/interactive/health/parallels/sex-wellness/
3. 7 Reasons to Have More Sex [Internet]. Time. [cited 2022 Nov 20]. Available from: https://time.com/3342401/7-reasons-to-have-more-sex/
4. Butkovic M. Next-Generation Of SexTech Entrepreneurs Is Here, Disrupting The $37 Billion Sexual Wellness Market [Internet]. Forbes. [cited 2022 Nov 20]. Available from: https://www.forbes.com/sites/marijabutkovic/2021/06/10/next-generation-of-sextech-entrepreneurs-is-here-disrupting-the-37-billion-sexual-wellness-market/
5. 5 Benefits of a Healthy Sex Life [Internet]. Cleveland Clinic. 2022 [cited 2022 Nov 20]. Available from: https://health.clevelandclinic.org/benefits-of-sex/
6. Liu H, Waite L, Shen S, Wang D. Is Sex Good for Your Health? A National Study on Partnered Sexuality and Cardiovascular Risk Among Older Men and Women. J Health Soc Behav. 2016 Sep;57(3):276–96.
7. Charnetski CJ, Brennan FX. Sexual Frequency and Salivary Immunoglobulin A (IgA). Psychol Rep. 2004 Jun 1;94(3):839–44.
8. Hayes K. Health Benefits of Regular Sex for Women [Internet]. AARP. [cited 2022 Nov 20]. Available from: https://www.aarp.org/health/healthy-living/info-2017/health-benefits-regular-sex-fd.html
9. Cabeza de Baca T, Epel ES, Robles TF, Coccia M, Gilbert A, Puterman E, et al. Sexual intimacy in couples is associated with longer telomere length. Psychoneuroendocrinology. 2017 Jul 1;81:46–51.
10. López-Otín C, Blasco MA, Partridge L, Serrano M, Kroemer G. The Hallmarks of Aging. Cell. 2013 Jun 6;153(6):1194–217.
11. Lindau ST, Gavrilova N. Sex, health, and years of sexually active life gained due to good health: evidence from two US population based cross sectional surveys of ageing. BMJ. 2010 Mar 10;340:c810.
12. Smith GD, Frankel S, Yarnell J. Sex and death: are they related? Findings from the Caerphilly cohort study. BMJ. 1997 Dec 20;315(7123):1641–4.
13. Adaikan PG. AB59. Can sexual health contribute to longevity? Transl Androl Urol. 2014 Sep;3(Suppl 1):AB59.
14. Gupta K. “Screw Health”: Representations of Sex as a Health-Promoting Activity in Medical and Popular Literature. J Med Humanit. 2011 Jun 1;32(2):127–40.
15. Mollaioli D, Ciocca G, Limoncin E, Di Sante S, Gravina GL, Carosa E, et al. Lifestyles and sexuality in men and women: the gender perspective in sexual medicine. Reprod Biol Endocrinol RBE. 2020 Feb 17;18:10.